Охота на ведьм вообще свойственна всем людям. И дело тут в том, что сами ведьмы собственно и афишировали себя как людей, запросто общающихся со злыми духами. Поэтому естественно, что простые люди в случае какой-нибудь беды, вымещали на них свой гнев, видя именно в них источник несчастий. Дьякон Кураев в своей книге «Неамериканский миссионер» привел немало примеров, как в нехристианских странах убивали колдунов и ведьм.

Инквизиция же наоборот, хотя и участвовала в процессах над ведьмами, но все-таки относилась к этому вопросу осторожно. Кроме того, что инквизиция противодействовала самосудам над ведьмами и вводила судебное разбирательство, именно она, в конце концов, например остановила гонения в Испании. Сама охота на ведьм получила распространение и в протестантских государствах, особенно Германии.
Ф.Донован, современный историк, пишет:

Одним из последних судов над ведьмами считается знаменитый Салемский процесс, в результате которого были казнены 20 человек. Салемский процесс происходил в 1692 году в Америке, где никакой инквизиции никогда не было…

При этих словах у обычного человека возникают картины мрачных подземелий , в которых похотливые инквизиторы терзают тела сексуальных красавиц, и многочисленных костров, «уничтожающих генофонд Европы». На самом деле реальная картина этих трагических событий несколько отличалась от поп-истории в стиле журнала «Космополитэн». И хотя данный феномен еще ждет дальнейших дискуссий, тем не менее в результате исследований последних десятилетий можно определить некоторые границы этого вопроса:

• Обычай казнить колдуний идет с античности. Кодекс Хаммурапи в Древнем Вавилоне устанавливал смертную казнь за колдовство, а также ввел известное «испытание водой», которое впоследствии получит распространение и в Европе. Законы Двенадцати таблиц в Древнем Риме также устанавливали казнь за причинение тяжкого вреда людям с помощью колдовства. О сожжении обвиненных в колдовстве людей в Римской империи упоминает, например, Аммиан Марцеллин. Поэтому в общем можно сказать что само преследование ведьм не является каким-то уникальным изобретением средневековых христиан. Но широкая распространенность и интенсивность наказаний, а также развитая идеологическая база для репрессий, вынуждает отдельно выделить феномен охоты на ведьм, происходивший в Европе в 15-17 веках.
• Вера в ведьм проявлялась по разному в зависимости от уровня образованности. Судьи, адвокаты и инквизиторы, писавшие целые трактаты по демонологии, верили , например, в то, что:

1. Ведьмами становились в результате договора с дьяволом (зачастую в обмен на обещания материальных благ и сексуальных удовольствий, женщины соглашались отвергнуть свою христианскую веру и поклониться дьяволу)
2. Ведьмы периодически собирались на шабаши, где предавались богохульствам, жертвоприношениям младенцев и сексуальным извращениям.
3. Обвиняемые в ведовстве вступали в половые связи с инкубами и суккубами (демонами в человеческом обличье)
4. Демоны принимали вид животных для общения и взаимодействия с ведьмами.

Простой люд же мало понимал в демонологии. Он боялся ведьм прежде всего из-за того, что они могут своим колдовством принести вред им и его родным. Отношения ведьм с дьяволом и демонами крестьян интересовали мало.
Трудно определить кто был инициатором репрессий: «низы» или «верхи» - скорее они друг друга взаимно дополняли и подстегивали. Хотя отправной точкой традиционно считают папскую буллу Иннокентия VIII— «Summis desiderantes» , тем не менее не вызывает сомнения тот факт, что почва в умонастроениях общества была уже подготовлена — посему и церковные инициативы дали неожиданно «богатые всходы». Это подтверждается также тем фактом, что охота на ведьм происходила и на протестантских территориях, неподвластных влиянию папы. Прямой зависимости конфессиональной принадлежности судей от количества казней не наблюдается. Массовые казни в католических землях Германии происходили на фоне почти полного отсутствия таковых в не менее католических Испании и Ирландии. Ревность протестантов Швейцарии несколько уравновешивались нордическим спокойствием скандинавов.
Также надо отметить что преследованием ведьм наряду с инквизицией занимались светские суды.

Критики христианства очень любят спекулировать миллионами якобы уничтоженных религиозными фанатиками людей. Подстегиваемые распаленной фантазией историков-любителей, цифры все увеличиваются и увеличиваются, чтобы христиане выглядели все страшнее и ужаснее. Сколько на самом деле было сожжено ведьм, атеисты и сами похоже не знают: то ли 5 , то ли 9, то ли 10, то ли 15, то ли 100 миллионов. Да для них это и не важно. Главное на уровне подсознания заложить в умы людей образ убийц-христиан, играючи уничтожавших миллионы людей. Главное для них не цифры, а результат. Но несмотря на то, что сожжение женщин на костре - конечно ужасно, все-таки речь идет не о миллионах, а о десятках тысяч казненных в течении нескольких столетий. Это тоже много , но не идет ни в какое сравнение с размахом , скажем, репрессий двадцатого «просвещенного» века. На сегодняшний день можно отметить как наиболее достоверные следующие оценки:

1. Согласно известным достоверным задокументированным данным , количество жертв охоты на ведьм составляет примерно 14 000 -23 000 людей с 1300 по 1700 год.¹⁾
2. Брайан Левак, автор «The Witch Hunt in Early Modern Europe» определяет цифру жертв примерно в 60 000 человек. Данная цифра была им получена в результате применения среднего соотношения казненных к подсудимым (6 казненных из десяти подсудимых) к примерному количеству известных судебных процессов Средневековой Европы (100 000 процессов)
3. Рональд Хаттон, автор книг «Pagan Religions of the Ancient British Isles» и «Triumph of the Moon: A History of Modern Pagan Witchcraft» определяет количество жертв примерно в 40 000 человек. Именно его цифры считаются наиболее авторитетными среди специалистов. Хаттон посчитал все известные данные количества жертв, а для тех местностей где данные отсутствовали, он взял подобные данные из сходных по демографии и отношению к ведьмам местностей.

Навязчиво пропагандируемый образ истерзанной красавицы обнажает скорее подсознательные эротические фантазии современных художников, чем реалии тех времен.
Во-первых в ведовстве обвинялись кроме женщин, еще мужчины и, иногда, дети. Например в списке 1629-го года массовых казней в Вюрцбурге общим числом 157 жертв, мужчин было чуть меньше чем женщин.
Во-вторых молодых женщин среди ведьм было не много.
На основании исследований 195 дел (из них 155 женских) в Швейцарии, Англии и Франции, историк В. Монтер определяет средний возраст ведьм - 60 лет. Этим подтверждается стереотип ведьмы-старухи. Семейное положение - на основании анализа 582 дел (в Швейцарии, Монбельяне, Туле, Эссексе 1545 г.) он же дает в следующем процентном соотношении: 37% вдов, 14% незамужних, 49% замужем. (Monter, E. W., ed., European Witchcraft (1969)

Обычно в ведовстве обвинялись женщины из низших слоев общества, но определенная часть принадлежала к богатым людям.

Типичный сюжет популярных картинок: красивые, гордые и униженные, но при этом как бы непокоренные, молодые и обнаженные (иногда полуобнаженные - что еще более подчеркивает попранную честь) ведьмы и жестоко-сладострастные инквизиторы, не могущие реализовать свои подсознательные эротические желания и потому направляющие свою половую энергию на садистские пытки несчастных красавиц. Вообще если верить «Молоту ведьм» женщин обследовали на предмет дьявольских меток …женщины:
«Перед началом пытки обвиняемый раздевается. Если это женщина, то она раздевается надежными почтенными женщинами. Это делается для того, чтобы исследовать, не вшито ли в ее одеяния какого-либо орудия ведьм, как это ими часто совершается по наущению беса, когда они пользуются членами тела некрещеного мальчика»

Типичное утверждение: «В средние века, как известно, в Европе была так называемая «охота за ведьмами» - женщин обвиняли в колдовстве и сжигали на кострах. Причем, отличительным признаком ведьмы считалась - что бы вы думали? Именно она, красота. Сжигали чаще всего молодых красивых женщин . Если новорожденная девочка рождалась чересчур красивой , их часто убивали еще в младенчестве, опасаясь, что вырастет ведьма. Так они истребили свой генофонд красивых женщин.»

«К первому типу тех кого причисляют к ведьмам, относятся женщины, как правило, старые, хромые, туповатые, бледные, морщинистые, грязные, мрачные, заблуждающиеся в папистской, либо не знающие вообще никакой религии…Они - тощие и обезображенные, на их лицах постоянно лежит печать меланхолии, подвергающая в ужас всех окружающих. Они - слабоумные, ворчливые, безумные, дьявольские, и не сильно отличаются от тех, кто считается одержимым духом»
Открытие Колдовства, 1584. Реджинальд Скот.

Определение причин возникновения феномена охоты на ведьм является, пожалуй, самым сложным вопросом данной проблемы. Обвинение воинствующих атеистов, в прямой вине христианства представляют собой примитивную пародию на исторический анализ. Оно неверно хотя бы потому, что охота на ведьм возникла спустя почти полтора тысячелетия после возникновения христианства, и спустя тысячу с лишним лет после принятия Миланского эдикта, дарующего христианству статус официальной религии. Кроме того, сохранился ряд документов (например Капитулярий «Епископы») , доказывающих что официальная Церковь до эпохи Возрождения осуждала суеверия и веру в ведьм. Современные исследователи выдвигают много различных версий, имеющих свои сильные и слабые стороны. Поэтому в первом приближении можно сказать ,что охота на ведьм была вызвана сложным сплетением всевозможных объективных и субъективных причин, среди которых выделяются:

• Влияние катарской ереси, которая в противовес традиционному христианству проповедовала равенство Бога и дьявола, что увеличивало страхи людей перед силой дьявола и его приспешников.
• Знакомство интеллектуальной элиты Запада в Развитом Средневековье и эпоху Возрождения с античными трудами и мусульманскими магическими книгами.
• Увлечение поздними схоластами Декалогом в противовес Семи Смертным грехам, что привело к трансформации колдовства до дьяволопоклонничества.
• Влияние отдельных фанатичных личностей.
• Стремление алчных людей овладеть имуществом казненных или получить процент.
• Распространение среди простого народа примитивных магических практик.
• Социальные катаклизмы и природные бедствия.
• Противостояние культуры элит культуре простого народа.

• Сайт о тамплиерах
• Толпа и закономерности ее поведения
• А. Лукашкина. Психологические основания охоты на ведьм в эпоху раннего Возрождения.